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予定されていたツアーを全てキャンセルし、喉の手術～療養期間を経て発表された今作。だからこそ、自分を含め多くのリスナーが待ち望んだ一枚であった。実際、発売時のプロモーションには”Mayer Is Back”というフレーズが使用され、ファンの期待を大いに煽った。そして、その期待は裏切られることはなかった。再生ボタンを押し、モジュレーション系のエフェクトをかけたギターリフが流れてきた瞬間に、心を鷲掴みされてしまう。
プロデュースは前作同様、JMとドン・ウォズの連名。アーロン・スターリング(Dr.)とショーン・ハーリー(B.)のリズム隊も前作と変わらず。阿吽の呼吸でサウンドの土台を支える。また、名手チャック・リーベル(Key.)が大半の曲に参加しているのも、ロック好きにはたまらない(彼も前作に参加)。エンジニアは、JM作品には欠くことのできない存在である盟友チャド・フランスコヴィアックで、主要な録音はLAのヴィレッジ・スタジオにて。付加的なレコーディングは、同じくLAのオーシャンウェイ・スタジオで行われた。そして、マスタリングは巨匠ボブ・ラドウィッグが担当。全体を通しての繊細で統一性のある空気感は、この巨匠の見事な仕事の恩恵であろう。
前作のようにアコースティックな質感が漂う楽曲が多い。ボーカルが控えめになっているのは、喉の調子を考えてのことだろう。しかし、ジェントルなタッチの演奏の中には、あくまでJMの歌が中心に据えられているのである。張り上げるわけでもない、どちらかと言えば抑えた歌声でありながら、しっかりと主役をはっているのだ。しかも、主張しすぎることなく絶妙な加減で。もちろん、JMが主役なのは当然なのだが、改めて彼の声の求心力に感嘆してしまった。今作を聞くまでは、正直喉の病気のこともあり歌声に関して心配していたが、それは杞憂に過ぎなかったのだ。
ＪＭの賞賛すべき点の一つは、発せられる音すべてが「極上のポップス」になるところだろう。ポップスというと陳腐に聞こえてしまうかもしれない。しかし、JMの場合は違う。安易に時代にすり寄るような安っぽさはなく、いつまでも聞き継がれていく普遍性があるのだ。長尺のギターソロを弾き倒そうが、アコギ一本の弾き語りであろうが、うっとりするようなバラードだろうが、時流に左右されない普遍的な魅力を湛えている。一流ミュージシャンやクラシックロック好きの中高年、若い婦女子までファン層の幅広さが、何よりもこのことを証明している。JMと同じ世代のアーチストで、このような立ち位置にいる人は見当たらない。まさに、JMでなければ成し遂げられなかった成功と言えるのではないだろうか。
病気やツアー中止を乗り越え、復活したJM。個人的には、次の作品が届けられるのがこれほど楽しみなアーチストはいない。アルバムごとに、これまで打ちたてたモノを軽々と乗り越え、新たなフェイズへ昇華していく。作品づくりに行き詰まることもあるだろうが、そういったことを一切感じさせずにリスナーの期待を凌駕する作品を生み出してしまう。だからこそ、ファンは常に彼の「次」に期待を寄せているのだ。
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